为维护封建等级制度和宗法制度服务是中国封建礼仪的最大特点，因而礼仪中处处体现着尊卑差别。而足以显示这种尊卑的，恐怕要属跪拜之礼了。封建社会，臣子见皇帝要行三跪九叩的大礼;百姓见官员须先行跪拜;下级官员晋见级别相差较大的上级时要行跪拜礼;子孙晚辈拜见长辈要跪地磕头请安;祭祀祖先当然也要磕头。

　　1793年，一个闷热的午后，83高龄的乾隆皇帝在避暑山庄小憩。此时，官员送来了英王的礼物，大多为西方的精巧机械，他观看之后，颇为高兴。早些时候，乾隆接到沿海商人代禀的英国使团信件，其中说到，皇帝83大寿时，未及来贺，今特遣使节前来进贡，因信中“情词极为恭顺恳挚”，他已经允准使节马嘎尔尼等来京觐见，并命令沿海官员妥善接待。

　　使节未到，礼物已先期到达，这让乾隆相当满意。因为有了皇帝的旨意，马嘎尔尼一行一路受到各级官员的礼貌接待，对中国人的“彬彬有礼”大加赞赏，并向中国官员表示：“敝使昧于贵国风俗，今后各事，请各大人就贵国习尚中所有者便宜行之，敝使决不稍持异议。”

　　然而，正是双方都小心翼翼遵守的“礼仪”，却差一点使英国使团觐见“中国大皇帝”的行动夭折——矛盾就发生在马嘎尔尼一行即将面见乾隆的前夕，双方就朝见礼节进行商讨时，中国官员要求马嘎尔尼等向乾隆行三拜九叩大礼，而英国使团坚持要行面见本国国王时的单膝跪拜吻手礼。争执激烈之时，马嘎尔尼甚至以不见皇帝相威胁。眼看原定觐见日期将至，双方终于达成一致：英国使团官员以单膝跪拜礼见皇帝。

　　尽管最后乾隆表示宽容，让马嘎尔尼行单腿屈膝礼，而其背后的意义则是，西方蛮夷，不知礼数。既然礼数不全，其他皆免谈。

　　当然，晚清社会中还有打拱作揖之礼，这多见于平级官员和平辈人之间。双方一见面，即双手打拱，弯腰低头，有时甚至要一揖到地。这已经是一种比较简单的礼数了，但比起鞠躬和握手来则又显得繁琐了。

　　晚清从跪拜之礼向鞠躬握手之礼的转变经历了一个漫长的过程，以人格基本平等为主旨的西式的鞠躬和握手，作为正式礼仪飘洋过海来到中国从清代开始，但直到辛亥革命以后，才作为正式礼仪在中国流行。

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