旗袍源于旗人之袍，而当时的北京是旗人聚居最多之地，所以直至清末民初，旗袍是属于后京派文化的。清代的旗人之袍包括男袍和女袍，但由于旗袍是女装，所以也可以说旗袍源于旗女之袍。清初较为瘦长紧窄小袖素简的旗女之袍，到了清末已变得宽大繁褥。辛亥革命之后，旗人多弃袍服而着大褂与裤，故20世纪10年着旗袍者极少，20年代才略有回复。鼎革后的旗袍有了质的变化，这个变化的主要发生之地却是上海。

清末旗女之袍与民国旗袍的主要差别有三点：
1. 旗女之袍宽大平直，不显露形体；民国旗袍开省收腰，表现体态或女性曲线。
2. 旗女之袍内着长裤，在开衩处可见绣花的裤脚；民国旗袍内着内裤和丝袜，开衩处露腿。
3. 旗女之袍面料以厚重织锦或其他提花织物居多，装饰繁琐；民国旗袍面料较轻薄，印花织物增多，装饰亦较简约。

    正是这三点差别，使旗袍发生了质的变化——从传统的袍服变成可与西方裙服相类比的新品种。袍服是外套，是强调功能（防寒、遮体、表示身份等）的服装种类，其审美意味是传统的含蓄。裙服，法语中的robe或英语中的one-piece dress,虽也有着与清代袍服相仿的历史和强调功能的传统，但表现女性体态曲线却也是它较悠久的传统之一；而现代裙装则加强了这一特点，由含蓄的、理想化的、局部的表现，变为暴露、性感和全身的表现。现代西方裙装的所有这些表现女性体态细微变化的表现而言，民国旗袍是无与伦比的。新中国成立之后，大陆穿旗袍的女性急剧减少。有一位知名人曾不无遗憾地说：“对身材较好的女子而言，不能穿旗袍实在是一大损失！”

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